Toda la información que se dispone en la actualidad de la luna "Europa", proviene de la nave Galileo, que el 21 de Septiembre del 2003 completó su misión a Júpiter y terminó estrellándose en su densa atmósfera (Galileo murió después de cumplir su misión). Hasta ahora se estimaba que estaba formada por una costra congelada de agua, que protegía, kilómetros más abajo, un océano subterráneo de agua salada. Pero con nuevos estudios de la luz reflejada en su superficie, los científicos afirman que captan allí las huellas de peróxido de hidrógeno y ácidos muy fuertes, con un pH cercano a 0. Sin embargo, ellos no están seguros si esta característica es sólo de la delgada superficie, o si proviene del fondo del océano.

Algunos piensan que el peróxido de hidrógeno estaría confinado a la superficie, y que se habría formado cuando partículas espaciales cargadas fueron atrapadas cuando golpearon en la magnetósfera a las moléculas de agua de Europa. Robert Carlson del NASA Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena (California) piensa que lo que hay en la superficie de Europa, es ácido sulfúrico y sugiere que puede ser sólo una capita sobre ella, proveniente de átomos de azufre que originalmente fueron lanzados por volcanes de lo, la otra luna de Júpiter.

Pero otros científicos piensan que los ácidos derivan del océano interno de Europa. Tom McCord del Planetary Science Institute en Winthrop (Washington), ya que las grandes concentraciones de ácido parecen estar en áreas donde la superficie resquebrajada, sugiere que el océano líquido ha emergido de allí y que luego se ha congelado. McCord piensa que el ácido en la superficie comienza como sales provenientes del océano interno, formadas en su mayor parte por sulfatos de magnesio y sodio. Luego la intensa radiación de la superficie causa las reacciones químicas que dejan una costra de hielo conteniendo una alta concentración de ácido sulfúrico, como también otros compuestos sulfurosos.

Jeff Kargel del US Geological Survey en Flagstaf (Arizona) cree que el ácido sulfúrico viene directamente del océano. El piensa que el centro de Europa es rocoso, con volcanes que bajo el agua liberan compuestos sulfurosos y oxígeno, que luego reaccionan con el agua del océano para formar ácido sulfúrico. "Europa tiene un lo bajo la superficie", señala Kargel, haciendo mención a la actividad volcánica que prevalece allí (Las lunas de Júpiter vistas desde Galileo). Si los sulfatos de la superficie provienen del agua profunda, el océano de Europa debe ser una verdadera sopa de ácido sulfúrico.

Esto es evidentemente una mala noticia para los que esperan encontrar vida en el océano, dado que el ácido sulfúrico destruye todo compuesto orgánico. Sin embargo no se puede desechar totalmente la posibilidad, dado que se conocen algunas bacterias terrestres capaces de desarrollarse con pH cercanos a 0 (Los Extremófilos).

Enviar una nave a explorar Europa, con la esperanza de taladrar la capa externa de hielo para tomar muestras del océano, no parecería factible, dado que cálculos indirectos señalan que la capa tendría una altura de 30 kilómetros. Por otra parte, si la superficie está hecha de ácido sulfúrico, el aterrizaje sería un problema, aun cuando la superficie fuera congelada.